Arti dari "otonomi" adalah mandiri atau mengatur diri sendiri. Gereja yang kita baca di dalam Perjanjian Baru adalah terdiri dari jemaat-jemaat yang otonom. Kata "gereja" berarti "yang dipanggil keluar". Kata ini digunakan untuk menggambarkan umat Allah yang telah dipanggil oleh Injil (2 Tesalonika 2:14). Mereka telah dipanggil keluar dari dunia dan masuk ke dalam pelayanan Kristus (Kolose 1:13).
Kata "gereja" digunakan dalam Perjanjian Baru hanya dalam dua pengertian. Pertama, kata itu merujuk kepada umat Kristus yang dipanggil keluar di seluruh dunia. Ini adalah pengertian universal. Ketika Yesus berjanji dalam Matius 16:18: "Di atas batu karang ini Aku akan mendirikan jemaat-Ku," Dia memasukkan semua orang percaya di seluruh dunia ke dalam gereja-Nya. Dengan demikian, Ia sedang berbicara tentang gereja universal.
Kedua, kata "gereja" digunakan dalam pengertian lokal. Ketika Paulus menulis surat Korintus Pertama kepada "jemaat Allah di Korintus," dia berbicara kepada sekelompok orang Kristen di Korintus yang berkumpul bersama untuk menyembah dan melayani Allah (1 Korintus 1:2). Gereja universal terdiri dari semua jemaat lokal di mana pun. Paulus merujuk kepada hal ini ketika ia berkata: "Salam kepada kamu dari semua jemaat Kristus" (Roma 16:16).
Kata "gereja" tidak pernah digunakan dalam Alkitab dalam arti denominasi. Sebuah denominasi, berdasarkan klaimnya sendiri, bukanlah gereja universal. Sebagian besar denominasi mengklaim sebagai bagian dari gereja universal bersama dengan semua denominasi lainnya. Oleh karena itu, sebuah denominasi lebih kecil daripada gereja universal. Tetapi sebagian besar denominasi terdiri dari banyak jemaat. Oleh karena itu, sebuah denominasi lebih besar daripada gereja lokal. Sebuah organisasi yang lebih kecil dari gereja universal tetapi lebih besar dari gereja lokal tidak ditemukan dalam Firman Allah! Denominasi didirikan oleh manusia. Mereka ada tanpa berkat Allah karena mereka sama sekali tidak dikenal dalam Firman Allah!
Gereja-gereja Kristus bersifat otonom dalam pemerintahan. Masing-masing gereja tidak bergantung pada yang lain. Masing-masing memiliki kepemimpinannya sendiri. Kita membaca di dalam Perjanjian Baru tentang gereja-gereja di sebuah distrik seperti "jemaat-jemaat di Galatia" (Galatia 1:2). Namun, tidak ada organisasi distrik. Masing-masing jemaat di Galatia mengatur dirinya sendiri.
Sangat mudah untuk melihat bahwa rencana Allah bagi gereja-Nya adalah agar setiap gereja di setiap tempat dapat mengatur dirinya sendiri. Ketika Paulus dan Barnabas kembali dari perjalanan misi mereka yang pertama, mereka kembali mengunjungi jemaat-jemaat yang telah mereka dirikan. Mereka "di tiap-tiap jemaat...menetapkan penatua-penatua" (Kisah Para Rasul 14:23). Setiap jemaat memiliki penatua-penatua masing-masing. Ketika Paulus menulis surat kepada jemaat Kristus di Filipi, dia mengalamatkan suratnya kepada "semua orang kudus dalam Kristus Yesus di Filipi, dengan para penilik [para penatua] jemaat dan diaken-diaken" (Filipi 1:1). Rasul Petrus memerintahkan para penatua untuk "Gembalakanlah kawanan domba Allah yang ada padamu" (1 Petrus 5:2). Mereka tidak boleh memberi makan kawanan domba lain, tetapi mereka harus menggembalakan kawanan domba yang ada pada mereka. Ini adalah jemaat lokal di mana mereka menjadi anggotanya.
Paulus menulis kepada Titus: "Aku telah meninggalkan engkau di Kreta dengan maksud ini, supaya engkau mengatur apa yang masih perlu diatur dan supaya engkau menetapkan penatua-penatua di setiap kota, seperti yang telah kupesankan kepadamu" (Titus 1:5). Tuhan memerintahkan Yohanes untuk menulis surat kepada masing-masing dari tujuh jemaat di propinsi Romawi di Asia (Wahyu pasal 2 dan 3). Jemaat di Yerusalem memiliki penatua-penatuanya sendiri (Kisah Para Rasul 15:4). Jemaat di Efesus memiliki penatua-penatuanya sendiri (Kisah Para Rasul 20:17). Jemaat di Filipi juga memiliki penatua-penatuanya sendiri (Filipi 1:1).
Selalu, di setiap gereja lokal, kita membaca ada lebih dari satu penatua. Paulus dan Barnabas "di tiap-tiap jemaat...menetapkan penatua-penatua" (Kisah Para Rasul 14:23). Tidak pernah kita membaca dalam Perjanjian Baru tentang sebuah gereja hanya memiliki satu penatua! Untuk melayani sebagai penatua, seorang laki-laki harus memiliki kualifikasi yang telah Allah berikan dalam Firman-Nya (1 Timotius 3:1-7; Titus 1:5-9). Adalah salah jika kita menunjuk seseorang untuk melayani sebagai penatua tapi tidak memenuhi syarat!
Gereja-gereja lokal dapat bekerja sama satu sama lain dalam melakukan pekerjaan Tuhan. Kita memiliki contoh-contoh tentang hal ini di dalam Perjanjian Baru. Jemaat di Yerusalem mengutus Barnabas untuk menolong jemaat di Antiokhia (Kisah Para Rasul 11:22-26). Jemaat di Antiokhia mengirimkan bantuan kepada jemaat-jemaat di Yudea ketika mereka membutuhkan (Kisah Para Rasul 11:27-30). Paulus menerima dukungan (finansial) dari gereja-gereja lain untuk dapat memberitakan Injil kepada jemaat di Korintus (2 Korintus 11:8). Titus dan seorang saudara lainnya dipilih oleh gereja-gereja untuk membawa sumbangan dari gereja-gereja di Makedonia dan Akhaya ke Yerusalem (2 Korintus 8:16-24). Gereja-gereja ini bekerja sama satu sama lain untuk melakukan pekerjaan Tuhan. Namun, mereka tidak membentuk organisasi yang terpisah dari gereja lokal. Tidak ada organisasi kota, provinsi, negara bagian, atau regional.
Hikmat Allah terlihat dalam cara Dia mengatur gereja-Nya. Jika sebuah jendela terbuat dari satu kaca, hanya satu batu yang mengenai kaca tersebut akan memecahkan seluruh jendela. Jika jendela terbuat dari beberapa panel kaca, batu yang mengenai satu panel hanya akan memecahkan kaca satu panel tersebut. Sisa kaca lainnya tidak akan pecah. Hal yang sama juga berlaku untuk gereja Tuhan. Jika ada organisasi pusat dari semua gereja, dan guru-guru palsu masuk, semua gereja akan disesatkan. Jika tidak ada organisasi pusat, guru-guru palsu mungkin hanya akan menyesatkan satu jemaat, tetapi jemaat yang lain tidak akan dirugikan.
Jalan Tuhan adalah yang terbaik! Gereja adalah milik Tuhan. Dia telah membelinya dengan darah-Nya sendiri (Kisah Para Rasul 20:28). Seringkali manusia tidak senang dengan cara Tuhan mengatur gereja-Nya. Mereka berpikir bahwa mereka dapat memperbaikinya. Mereka harus memahami bahwa mereka tidak memiliki hak untuk mengubah apa yang telah Allah lakukan (Galatia 1:6-9; 2 Yohanes 9; Wahyu 22:18-19). Jika mereka mengubah organisasi, nama, penyembahan, atau pekerjaan gereja Tuhan, mereka tidak menaati Allah, bukan manusia. Biarlah kita puas melakukan hal-hal yang telah Allah perintahkan untuk kita lakukan. Marilah kita melakukannya dengan cara yang diperintahkan Tuhan. Marilah kita menyebutnya dengan nama-nama yang telah Allah berikan dalam Firman-Nya. Ketika kita melakukan hal ini, kita dapat yakin bahwa kita menyenangkan hati Tuhan (Yohanes 14:15). (Truth For the World)
